经过20余年的高速发展，目前中国海军的主力舰数量已经跃居世界第二，仅次于美国海军。目前中国海军拥有辽宁号航母1艘，052C/D大型相控阵防空驱逐舰8艘，051B/C/052/052B/现代级等大型多用途驱逐舰11艘，051型导弹驱逐舰7艘，054/054A远洋护卫舰24艘，056型轻型护卫舰25艘，053型导弹护卫舰28艘，071型船坞登陆舰4艘，核潜艇14艘，039/039A/基洛等常规潜艇40艘。水面作战舰108艘，具有现代化作战能力的主力水面舰达到73艘。
中国海军的武器装备技术也达到西方国家先进水平，其中海军舰载指挥系统，相控阵雷达、红旗9/红旗16导弹垂直发射系统，鹰击-8/鹰击-18反舰导弹，130毫米舰炮，均为世界最先进武器系统。
有了数量较多的主力舰，也有了较先进的作战武器，还不足以称为强大的远洋海军。因为海军舰队在广阔的海洋深处执行高强度、长时间的战斗任务，耗费的燃油、弹药和生活物资都是天文数字，如不能频繁进港，就必须进行海上伴随补给。由于历史原因，中国海军的远洋补给舰的数量较少，吨位较低，成为制约中国海军大发展的主要瓶颈。一支远洋海军应该由多种类型的作战舰艇构成，舰艇的数量和作战能力还必须均衡可靠，不能有明显的短板。目前中国海军最缺乏的不是航空母舰，而是补给舰。
以美国海军为例，美国海军目前拥有4艘排水量5.4万吨的“萨克拉门托”级大型高速综合补给舰，4艘排水量4.9万吨的“供应”级大型高速综合补给舰，以及10艘4.1万吨的T-AKE干货弹药补给舰和T-AO高速补给油轮。这近30艘补给舰可为美国海军177艘主力水面舰提供远洋补给。每艘补给舰只需要为5艘水面舰服务。
而中国海军目前仅拥有两代3型共5艘远洋综合补给舰，要为数量高达73艘具有远洋作战能力的主力水面舰提供补给，平均每艘补给舰要为近15艘军舰服务。尤其在近五年，中国海军的远洋任务日益繁重，每年需要执行亚丁湾护航，环球航行，十几次大型联合演习，海外搜救和非军事任务。因为中国在海外没有固定的海空基地，海军舰队在执行远洋任务时无法获得岸基补给，必须依靠补给舰进行海上补给，这使得现有几艘补给舰处于高强度运行状态，年均出海天数在200天以上。
中国从上世纪70年代开始接触远洋补给，第一代补给技术是1972年海军打捞触礁沉没向阳红号时临时采用的油轮简单舷侧补给。1980年海军为执行南太平洋洲际弹道导弹试验，组织建造了第一代900型 综合补给舰（北约称为福清级），1979年12月首舰交付海军服役，该舰满载排水量2.1万吨，共建造4艘，因当时海军远洋任务较少，将其中一艘改为普通油轮，另一艘出售给巴基斯坦，自用仅留2艘。
1996年中国海军用一艘乌克兰进口的油轮改装了青海湖号大型补给舰，排水量3.7万吨，该舰装有从俄罗斯进口的综合补给设备，技术比较先进，但航速较低，只有16节，是目前世界上航速最慢的舰队补给舰，不能跟上远洋战斗舰编队的机动速度
2003年中国海军开始服役新一代的903型综合补给舰，该舰排水量2万吨，具备横向、纵向、垂直和靠帮补给的能力，可两舷三向四站同时补给，最高航速19节，补给量15000吨。目前已经服役4艘，还有2艘预计于2015年服役。
与美国海军相比，中国海军的舰队补给舰性能有着明显差距，一是吨位太小，除由民用油轮改装的“青海湖”号排水量3.7万吨，其余最新的903型补给舰的排水量仅为2万吨左右，已经不能适应总吨位迅速膨胀的我海军远洋舰队的需求；二是航速较低，例如美国海军的萨拉门托级舰队补给舰，航速高达26节，与普通的大型巡洋舰和驱逐舰航速相当，可以紧密伴随核航母编队执行任务。 而我军补给舰航速多为10几节，保有量最多、航速最快的903型补给舰最高航速也不过19节，远远不能满足海上高速水面舰编队要求。
随着辽宁号航母的服役，按照中国海军未来作战需求，建设吨位更大、航速更高、补给能力更强大的大型远洋补给舰船已是迫在眉睫。中国的下一代舰队补给舰的排水量应在4万吨左右，数量应在4艘以上。这样在2020年前后，中国海军可拥有4个型号的13艘大型补给舰，远洋补给舰和主力水面作战舰的比例可接近美国海军，能够基本满足80艘主力舰的远洋补给任务。
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